Проф. Илия Конев е учен в областта на история на литературата, сравнителното литературознание и културознание, балканистиката, славистиката, изследовател на Българското възраждане. Народен представител (1990) е от БСП в 7-то Велико Народно събрание и министър на науката и висшето образование във втория кабинет на БСП начело с Андрей Луканов (1990).
Образование и кариера
Произхожда от семейство на бежанци от Прилеп. Завършва гимназия „Пейо Яворов" в родния си град Петрич, а после славянска филология в Софийския университет „Климент Охридски". Започва работа в Института по литература при БАН. Неговото изследване „Ние сред другите и те сред нас" (1972) е първата имагологична книга в българската историография след Втората световна война. Сравнителното литературознание, подновено в неговата методология, става отправна точка за по-нататъшни значими изследвания и монографии, най-внушителен от които е четиритомният труд „Българското възраждане и Просвещението, т. І-IV, 1983, 1991,1998, 2002". Автор е на 18 монографии и над 600 научни публикации.


Специализира в Югославия, Румъния и СССР. Преподава българска литература в германските университети в Лайпциг, Гьотинген и Марбург.
През 1989 г. става преподавател в Югозападния университет (ЮЗУ) „Неофит Рилски", а след това, до 1992 г., е негов ректор. Конев е първият ректор на Славянския университет в София.
Учредител е на международния семинар за балканистични проучвания и специализации в ЮЗУ. Чуждестранен член е на Сръбската академия на науките, член-кореспондент на Немско-българското дружество за поощряване на връзките между Германия и България (Берлин).
Член е на Съюза на българските писатели и основател и дългогодишен главен редактор на списание „Балканистичен форум". Почетен гражданин на град Петрич.
В 7-то ВНС и кабинета Луканов
На първите демократични избори Илия Конев влиза в 7-то Велико Народно събрание като депутат от БСП от 1-МИР Благоевград.
През септември 1990 г. е избран за министър на науката и висшето образование във второто правителство на Луканов (БСП). На този пост остава до 20 декември 1990 г., тъй като в края на ноември 1990 г. в резултат на общонационална стачка в България срещу управлението на БСП и тежката икономическа криза Луканов е принуден да подаде оставка. Вторият му кабинет остава формално до 20 декември 1990 г., когато е избран коалиционното правителство на Димитър Попов.
Унищожаване на досието на агент „КИРИЛ"
С протокол от май 1990 г. на експертна комисия от Националната служба за защита на конституцията, наследник на Второ главно управление на ДС, са унищожени 187 броя лични дела и 158 броя работни дела на агенти от бившето Шесто управление на ДС. Сред тях да личното и работното дело на агент „КИРИЛ". Личното дело съдържа 97 листа, а работното 195 листа. Протоколът е утвърден от началника на Трети отдел (архива) на ДС ген. Петко Кипров.
Вербуван по линия на БАН и интелигенцията
От картоните с името на Илия Конев, запазени в картотеката на ДС, се разбира, че той е вербуван на идейно-политическа основа и е използван като агент по линия на БАН и интелигенцията.